Les Royaumes du Mali et de Songhay

L'Afrique de l'Ouest médiévale vit s'épanouir une succession de grands empires qui contrôlèrent les routes transsahariennes et accumulèrent d'immenses richesses grâce au commerce de l'or, du sel et des esclaves. Le Ghana (IVe-XIe siècle), le Mali (XIIIe-XVe siècle) et le Songhay (XVe-XVIe siècle) représentent l'apogée de cette civilisation sahélienne que les sources arabes et les traditions orales nous ont en partie transmise.

L'Empire du Mali atteignit son apogée sous le règne de Mansa Musa (1312-1337). Ce souverain est passé à la postérité pour son pèlerinage à La Mecque en 1324-1325, lors duquel il traversa le Sahara avec une suite de 60 000 personnes portant des charges d'or et d'esclaves. La quantité d'or qu'il distribua fut si colossale qu'elle provoqua une déflation du métal précieux en Égypte et en Arabie pendant plusieurs années. Son passage fut enregistré dans les mémoires comme une démonstration de la richesse fabuleuse de l'Afrique occidentale.

Tombouctou, à son apogée au XVe siècle, était l'une des plus grandes villes du monde avec 100 000 habitants. Sa prospérité commerciale s'accompagnait d'un extraordinaire rayonnement intellectuel. L'université de Sankoré attirait des étudiants et des savants de tout le monde islamique. La ville comptait une centaine d'écoles coraniques et ses bibliothèques recelaient des centaines de milliers de manuscrits couvrant la théologie, la philosophie, les mathématiques, la médecine et l'astronomie.

L'Empire Songhay, héritier du Mali, fut à son tour le plus vaste empire de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest sous Askia Mohammed le Grand (1493-1528). Il réforma l'administration, standardisa les poids et mesures, encouragea l'islam et protégea les centres d'apprentissage. C'est sous son règne que la civilisation soudano-sahélienne atteignit peut-être son point culminant, avant d'être brisée par l'invasion marocaine de 1591 qui mit fin à cette ère de grandeur.