Le Royaume du Kongo et les Civilisations Bantoues
À l'opposite de l'Afrique de l'Ouest, l'Afrique centrale vit émerger le puissant Royaume du Kongo entre le XIVe et le XIXe siècle. À son apogée, ce royaume s'étendait sur une grande partie de l'actuel Congo-Brazzaville, de l'Angola et de la République Démocratique du Congo. Sa capitale, Mbanza Kongo (rebaptisée São Salvador par les Portugais), comptait plus de 100 000 habitants au XVIe siècle — une des plus grandes villes d'Afrique.
L'organisation politique du Royaume du Kongo était sophistiquée. Le Manikongo (roi) gouvernait un État centralisé divisé en provinces, sous-provinces et villages, chacun dirigé par des nobles nommés par le pouvoir central. L'économie était diversifiée : agriculture, artisanat métallurgique, textile (les célèbres raffia), céramique. Le commerce utilisait les coquillages nzimbu comme monnaie, qui circulaient dans tout l'espace kongolais.
Le premier contact avec les Portugais en 1483 inaugura une période de relations ambivalentes. Le roi Afonso Ier (1509-1543) embrassa le christianisme, envoya ses nobles étudier en Europe et instaura des relations diplomatiques d'égal à égal avec le Portugal. Mais il se heurta très vite à la rapacité des marchands d'esclaves portugais. Ses lettres au roi du Portugal, exigeant l'arrêt de la traite, sont des documents poignants témoignant d'un roi africain conscient du danger de la déstabilisation de son royaume.
Les migrations bantoues constituent l'un des phénomènes démographiques les plus importants de l'histoire de l'humanité. Sur deux millénaires, les locuteurs de langues bantoues se sont répandus depuis leur foyer originel au Cameroun actuel à travers toute l'Afrique subsaharienne, portant avec eux l'agriculture, la métallurgie du fer et leurs langues. Aujourd'hui, les langues bantoues sont parlées par plus de 300 millions de personnes dans une quarantaine de pays africains.
Le Grand Zimbabwe est peut-être le symbole le plus spectaculaire de la sophistication des civilisations bantoues de l'Afrique australe. Cet ensemble de ruines monumentales en pierre sèche, bâti entre le XIe et le XVe siècle dans l'actuel Zimbabwe, servait de capitale à l'Empire du Zimbabwe. Il témoigne d'une maîtrise architecturale remarquable et d'une organisation politique élaborée. Son existence fut longtemps niée par les colonisateurs européens, qui refusaient d'admettre que des Africains puissent avoir construit de telles structures — un exemple parmi d'autres du déni colonial de l'histoire africaine.