La Colonisation et l'Esclavage
Christophe Colomb débarqua sur la côte nord d'Hispaniola le 5 décembre 1492. Il fonda le premier établissement européen permanent dans les Amériques, La Navidad, construit avec les matériaux de son navire échoué, la Santa María. L'île fut officiellement baptisée La Española (Hispaniola) et devint le centre de la colonisation espagnole dans le Nouveau Monde.
La colonisation espagnole fut marquée par la mise en place du système des encomiendas, qui réduisait les indigènes à un état de servitude. Confrontée à l'effondrement démographique des Taïnos, la couronne espagnole autorisa l'importation d'esclaves africains dès 1503. Ce qui commença comme un palliatif à la disparition des indigènes allait devenir le pilier de l'économie coloniale pendant près de trois siècles.
Au XVIIe siècle, la partie occidentale de l'île fut peu à peu occupée par des boucaniers français. En 1697, le traité de Ryswick consacra officiellement la division de l'île : la partie orientale restant sous contrôle espagnol (Saint-Domingue espagnol, future République dominicaine), et la partie occidentale devenant la colonie française de Saint-Domingue, future Haïti.
Saint-Domingue française devint la colonie la plus productive et la plus rentable du monde. Surnommée « la Perle des Antilles », elle produisait environ 40 % du sucre et 60 % du café consommés en Europe. Cette richesse reposait entièrement sur le travail d'environ 500 000 esclaves africains, dans des conditions d'une brutalité extrême. Le taux de mortalité parmi les esclaves était si élevé que la colonie importait constamment de nouveaux captifs d'Afrique.
La société coloniale de Saint-Domingue était stratifiée en quatre groupes rigides : les grands blancs (propriétaires terriens et marchands), les petits blancs (artisans et colons modestes), les affranchis (hommes libres de couleur, souvent métis), et les esclaves (noirs africains et créoles). Les tensions entre ces groupes, exacerbées par les idéaux de la Révolution française, allaient créer les conditions d'une explosion sociale sans précédent.