Les Planètes Telluriques
Les quatre planètes les plus proches du Soleil — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — sont appelées planètes telluriques ou rocheuses. Elles se distinguent des planètes géantes par leur petite taille, leur densité élevée et leur surface solide. Elles se sont formées il y a 4,5 milliards d'années à partir de la condensation de matières solides dans le disque protoplanétaire entourant le jeune Soleil.
Mercure est la plus petite planète du système solaire et la plus proche du Soleil. Sa surface ressemble à celle de notre Lune, criblée de cratères d'impacts. En raison de sa très fine atmosphère, les températures varient de façon extrême : de -180°C la nuit à +430°C le jour. Une journée sur Mercure dure 59 jours terrestres, mais son année ne dure que 88 jours.
Vénus est souvent appelée la jumelle de la Terre en raison de sa taille similaire, mais c'est une planète radicalement différente. Son atmosphère épaisse, composée principalement de dioxyde de carbone avec des nuages d'acide sulfurique, crée un effet de serre runaway : la surface atteint 465°C en permanence, la rendant plus chaude que Mercure malgré sa plus grande distance au Soleil. Vénus tourne aussi dans le sens inverse des autres planètes.
La Terre est la seule planète connue abritant la vie. Elle est dotée d'une atmosphère respiratoire, d'eau liquide en surface, d'un champ magnétique protecteur et d'une température moyenne de 15°C. Sa Lune, relativement grande par rapport à la planète, stabilise l'axe de rotation terrestre, contribuant à la stabilité climatique qui a permis le développement de la vie complexe.
Mars, la planète rouge, fascine les scientifiques et les explorateurs. Sa couleur caractéristique provient de l'oxyde de fer (rouille) qui recouvre sa surface. Mars possède le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons (25 km de hauteur), et un immense canyon, Valles Marineris. Des preuves d'eau liquide passée ont été découvertes, alimentant l'espoir d'y trouver des traces de vie ancienne. Mars est aujourd'hui la cible principale des missions d'exploration humaine.